“舍利”究竟是什么呢？所谓“舍利”，其实是外来引入的概念。

舍利是印度对人死后身体的总称，在佛教里，僧人死后遗留的头发、骨骼、骨灰等都可以称为舍利。火化后产生的结晶体，就叫做舍利子。在佛教里，“舍利”和“舍利子”不是一个概念，“舍利子”是受到尊敬与重视的。

进一步的说，“舍利”又源于人身体上的不同部位，人们又将“舍利”称为骨舍利、发舍利和肉舍利等。

舍利是梵文的音译，在印度，人死后的遗体，多用火葬，骨灰就放在金属罐或者陶罐里，然后埋在土里，稍高出地面称为塔。在印度，塔是高显的意思，如果将骨灰罐子供奉在屋里，也可以称为塔，这就是佛教会建塔供奉舍利子的来源。

遗体需要尊敬，所以塔里不一定就是放高僧的遗骨，他生前剪下来的头发、指甲、牙齿、也可以供奉在塔里作为舍利，一样受到教徒的尊敬。

因此，从这个角度来说，“舍利”最初不过是人们对于修行者的一种尊称——古印度时代的人，本身就有修道的传统——古印度的贵族，一生大致可分为三个阶段，一是成家之前，大都是学习各种技艺或潜心修道，二是到了成家的年龄，就返回家中，成家立业，并履行家庭责任，三是晚年修道，参究天人之道。

也就是说，这样的人在古印度时期是非常受人尊敬的，他们死后遗留下来东西就称为“舍利”，后来延伸为火化之后剩下来的东西，也称为“舍利”。

由此可见，“舍利”这一概念，不过是一种称呼或尊称，并不含有什么神秘不可解释的东西。

但是，在现实当中，人们却习惯于把“舍利”当成神秘不可知的东西。这其实是一种很深的误解。甚至可以说，在古印度时代，人们并不认为“舍利”有某种神秘不可知意义。